Il y a seulement 12 heures, elle était une mère célibataire qui survivait à peine, faisant monter en cachette sa fille dans l’ascenseur de service d’un gratte-ciel du centre-ville parce que la directrice l’avait renvoyée à la dernière minute.
À présent, elle était entourée d’hommes armés en costumes sur mesure, placés juste derrière le chef le plus impitoyable du syndicat criminel de la côte Est.
Et pourtant, la chose la plus terrifiante était le danger de mort qui approchait.
C’était l’énorme bague de fiançailles avec un diamant qui alourdissait sa main gauche.
Le radiateur de l’appartement de Serena Jekis laissa échapper un sifflement plaintif… puis s’éteignit complètement.
Il était à peine 6 heures du matin, et le froid de décembre s’infiltrait déjà par les fenêtres mal isolées.
Serena se tenait dans la kitchenette, fixant l’écran étoilé de son téléphone portable.
— Je suis tellement désolée, Serena, — grésilla la voix de Mrs. Gable, sa voisine âgée et femme au foyer, dans le haut-parleur bon marché —. Ma sciatique s’est terriblement aggravée.
Je peux à peine tenir debout… encore moins courir après la petite Lily aujourd’hui.
— Ne vous inquiétez pas, Mrs. Gable.
Reposez-vous, je vous en prie.
Je vais voir ce que je peux faire, dit Serena en forçant une chaleur qu’elle ne ressentait pas.
Elle raccrocha et se couvrit le visage de ses mains.
L’air froid et mordant lui griffait la gorge.
Serena travaillait comme femme de chambre au Grande, un hôtel et une résidence privée très élevés et ultra-exclusifs, en plein cœur du quartier financier.
Cela payait mieux que n’importe quel emploi de nettoyage qu’elle avait jamais eu, mais la direction était réputée pour être impitoyable.
Une erreur, une absence sans justificatif médical, et à midi on vous avait déjà remplacée.
Serena ne pouvait pas se permettre de perdre cet emploi.
Son ex-mari, Derek, avait disparu deux ans plus tôt, laissant derrière lui une montagne de dettes, de paris et de promesses brisées.
Serena était complètement seule, vivant au jour le jour, se battant bec et ongles pour garder un toit au-dessus de la tête de sa fille.
— Maman, pourquoi il fait si froid ?
Serena se retourna et vit Lily dans l’encadrement de la porte, se frottant ses petits yeux bleus encore ensommeillés.
Elle portait son pyjama en polaire préféré, trop grand pour elle, et serrait contre elle un lapin en peluche abîmé nommé Barnaby.
Le cœur de Serena fondit, comme toujours.
Elle traversa la pièce et prit la fillette de cinq ans dans ses bras, embrassant le sommet de ses cheveux blonds ébouriffés.
— Le chauffage fait une petite sieste, ma puce.
Mais tu sais quoi ?
Aujourd’hui, tu viens avec moi pour une mission secrète.
Les yeux de Lily s’agrandirent de surprise.
— Une mission ?
— Oui, mais elle est super secrète.
Tu dois être aussi silencieuse qu’une souris d’église.
Tu peux faire ça ?
Lily hocha solennellement la tête, « ferma » ses lèvres et fit semblant de tenir une clé imaginaire.
Le trajet fut une carte floue de wagons de métro bondés et de vent glacé.
Serena porta Lily pendant presque tout le chemin.
Ses épaules lui faisaient mal sous le poids de la petite et d’un sac à dos lourd rempli de livres à colorier, d’un iPad avec exactement 50 % de batterie, de bottes et d’un jouet.
Lorsqu’elles arrivèrent enfin devant l’immense façade de verre du Grande, Serena évita les portes tournantes principales et descendit l’allée jusqu’à l’entrée de service.
Ses mains tremblaient lorsqu’elle passa sa carte.
La lumière devint verte.
Étape 1 : terminée.
Le « ventre » de l’hôtel de luxe était un labyrinthe de couloirs en béton, de lampes fluorescentes et de personnel courant d’un côté à l’autre.
Serena courut presque jusqu’à la buanderie du quatrième étage : un grand placard sans fenêtres, rempli de très hautes étagères avec des draps fins, des détergents industriels et des uniformes de rechange.
Presque personne n’y allait le matin.
Serena construisit une sorte de fort improvisé avec trois couettes moelleuses et un tas d’oreillers dans le coin le plus sombre, derrière les étagères.
Elle y installa Lily, lui donna l’iPad et le jouet.
— D’accord, ma petite souris, murmura Serena en écartant une boucle de son front.
Tu restes ici.
Tu regardes tes dessins animés.
Tu ne sors pour rien au monde, peu importe ce qui arrive.
Je viendrai te voir pendant mes pauses, d’accord ?
— Je serai sage, maman, promit Lily, déjà captivée par l’écran.
Serena ferma la porte de la pièce de l’extérieur et pria chaque saint et chaque dieu qu’elle connaissait pour que sa fille reste cachée.
Elle vérifia l’entrée exactement une minute avant le début de son service.
Sa superviseuse, une femme sévère nommée Brenda, avec un regard capable d’arracher la peinture des murs, faisait les cent pas devant l’équipe de nettoyage.
— Attention ! aboya Brenda en serrant son clipboard contre sa poitrine.
Le propriétaire du penthouse revient aujourd’hui d’un voyage d’affaires en Italie.
Tout l’étage supérieur doit être impeccable.
Pas un grain de poussière, pas une trace sur le verre.
— Toi !
Serena sursauta.
— Oui, madame.
— Tu es affectée au penthouse : le bureau privé et le salon du patron.
Bouge-toi.
Serena avala sa salive.
Le penthouse avait la réputation d’être intimidant.
Le propriétaire, un homme dont on ne parlait qu’à voix basse et terrifiée sous le nom de M. Roma, n’était presque jamais là pendant la journée.
C’était un fantôme, une ombre qui possédait la moitié du marché immobilier de la ville et, d’après les rumeurs du vestiaire, une grande partie du monde criminel.
Serena prit son chariot spécialisé et se dirigea vers l’ascenseur de service privé.
Son esprit était déchiré : d’un côté, ce travail brutal ; de l’autre, sa petite fille cachée quatre étages plus bas.
Elle devait travailler vite, être invisible, puis retourner auprès de Lily.
Elle n’avait aucune idée que son plan soigneusement élaboré allait se briser en un million de morceaux irréversibles.
Trois heures plus tard, le penthouse brillait.
Serena avait poli le marbre italien jusqu’à ce qu’il ressemble à un miroir, avait dépoussiéré les gigantesques bibliothèques en acajou du bureau privé et avait regonflé les coussins en soie importée dans le salon.
L’opulence était étouffante.
Chaque meuble coûtait plus qu’elle ne gagnerait dans toute sa vie.
Mais en bas, au quatrième étage, les choses ne se passaient pas comme prévu.
Lily avait fini son jus, colorié trois dessins plutôt abstraits d’un « chien »… puis arriva la tragédie finale pour n’importe quel enfant de cinq ans : l’iPad s’éteignit faute de batterie.
L’écran s’éteignit, et le fort de couettes resta dans le silence et l’ennui.
Lily attendit ce qui lui sembla être dix années entières.
Elle passa la tête hors des draps.
La pièce était calme et un peu sombre.
Elle avait envie d’aller aux toilettes et voulait montrer à sa maman le dessin qu’elle avait fait de Barnaby.
Se souvenant de sa promesse de rester silencieuse, Lily sortit du fort.
Elle s’étira, attrapa la poignée froide et la tourna.
Clic.
La porte s’ouvrit.
Serena, dans sa précipitation, l’avait verrouillée de l’extérieur, mais cela n’empêchait pas l’ouverture depuis l’intérieur.
Lily sortit dans le couloir de service animé.
D’énormes chariots de linge passaient à toute vitesse à côté d’elle, poussés par des gens qui allaient trop vite pour s’arrêter devant une petite fille serrant une feuille de papier.
Lily marcha vers les portes argentées et brillantes au bout du couloir : les ascenseurs.
Elle avait vu sa mère appuyer sur le bouton avec la flèche vers le haut, alors Lily appuya dessus aussi.
Quand les portes s’ouvrirent, elle entra.
Les boutons étaient très hauts, mais il y en avait un spécial, tout en haut, qui brillait d’une lumière dorée : PH.
Elle pouvait à peine l’atteindre en sautant.
Lily sauta et appuya sa petite main sur le bouton.
L’ascenseur monta doucement, en silence.
Là-haut, dans le penthouse, Gabrielle Romano entra par l’entrée privée de l’héliport.
C’était un homme taillé dans la pierre froide : grand, impeccable, vêtu d’un costume anthracite fait sur mesure, avec des yeux sombres et calculateurs qui avaient vu plus de violence que la plupart des gens n’en voient dans leurs pires cauchemars.
La journée avait été un désastre.
Il avait passé 48 heures à régler une trahison au sein de ses propres hommes, une affaire qui s’était terminée dans le sang sur les quais du port.
Il était épuisé, impatient, et tout ce qu’il voulait, c’était un whisky et du silence.
À ses côtés se trouvait son exécuteur, un immense homme nommé Leo, dont la simple présence suffisait d’ordinaire à vider les pièces.
— Vérifie le périmètre, puis attends-moi en bas, ordonna Gabrielle, sa voix grave et rauque résonnant sur le marbre.
— Oui, patron, répondit Leo avant de disparaître vers l’aile est.
Gabrielle desserra sa cravate de soie et se dirigea vers le salon privé, droit vers le bar et le décanteur en cristal.
Alors qu’il versait le liquide ambré, un bruit étrange attira son attention.
Ce n’était pas le bruit d’un meurtrier.
Ce n’était pas le bruit d’un employé.
C’était un bruit doux et rythmé… de papier froissé.
Il se retourna lentement, sa main glissant instinctivement vers l’arme cachée sous sa veste.
Assise au milieu de son canapé immaculé en cuir blanc — un canapé qui coûtait dix mille dollars — se trouvait une petite blonde ébouriffée, portant un pull rose légèrement délavé.
Elle déballait joyeusement les chocolats artisanaux offerts dans une coupe en verre posée sur la table.
Gabrielle se figea.
Pour un homme préparé à chaque menace, une enfant de cinq ans dans son sanctuaire privé était une anomalie qui éteignit son cerveau pendant une seconde.
Lily leva les yeux, du chocolat étalé sur la joue.
Elle ne cria pas.
Elle n’avait pas peur.
Elle le regarda simplement avec curiosité, avec ses immenses yeux bleus.
— Tu es le roi de ce château ? demanda Lily d’une petite voix semblable à une clochette dans l’immensité de la pièce.
Gabrielle éloigna sa main de son arme.
Il la regarda, déconcerté.
— Qui es-tu ?
— Je suis Lily, dit-elle comme si cela allait de soi, en lui montrant un chocolat à moitié mangé.
Ils sont vraiment bons.
Meilleurs que ceux du magasin à un dollar.
Mais n’en mange pas trop, sinon tu auras mal aux fesses.
Gabrielle fit un pas lent vers elle.
— Comment es-tu arrivée ici, Lily ?
— C’est la boîte magique, dit-elle en montrant le couloir.
Je cherche ma maman.
Elle nettoie les choses.
Tu as besoin que je nettoie ton château ?
Il brille déjà beaucoup.
Avant même que Gabrielle puisse comprendre que la fille d’une femme de chambre avait violé sa sécurité multimillionnaire, les portes en chêne du salon s’ouvrirent soudainement.
Serena entra en courant, essoufflée, pâle comme du papier.
Elle était descendue vérifier la pièce, l’avait trouvée vide et avait presque perdu connaissance de terreur.
Elle consulta les caméras, comprit que l’ascenseur privé était monté… puis se précipita dans les escaliers.
Elle s’arrêta net, le cœur tombant dans son estomac.
Là se trouvait sa fille, assise sur le canapé interdit, souriant à un homme que Serena reconnut immédiatement grâce aux chuchotements terrifiés du personnel : Gabrielle Roma.
Le patron.
Le fantôme.
— Lily ! haleta Serena en courant et en soulevant la petite du canapé, la serrant si fort que Lily poussa un petit cri.
Serena recula aussitôt, se plaçant entre Gabrielle et sa fille.
Elle ne leva pas les yeux du sol.
Tout son corps tremblait.
— M. Roma, je… je suis tellement désolée.
Vraiment.
Je n’avais personne pour la garder et je ne pouvais pas perdre mon travail, alors je l’ai cachée, mais elle est sortie.
S’il vous plaît, s’il vous plaît, ne me renvoyez pas.
Je nettoierai tout l’hôtel gratuitement.
Je…
— Silence, dit Gabrielle doucement.
Serena referma la bouche, le sang glacé.
Elle se prépara à des cris, à l’arrivée de la sécurité, à être jetée dehors dans le froid glacial.
Mais Gabrielle s’avança lentement vers elles.
Il était immense, dégageant une énergie sombre qui rendait la respiration difficile.
Il regarda la mère terrifiée, l’uniforme usé qui pendait sur son corps trop maigre… puis la petite qui regardait courageusement derrière les jambes de Serena.
Gabrielle mit la main dans sa poche.
Serena se recroquevilla, s’attendant à voir apparaître une radio.
Mais il sortit un mouchoir blanc immaculé.
Il s’agenouilla pour être à la hauteur de Lily.
Avec une délicatesse inattendue, il essuya la tache de chocolat sur sa joue.
Puis il se releva, et ses yeux sombres se fixèrent enfin sur le regard humide et terrifié de Serena.
Pendant un long moment, le silence fut assourdissant.
Il vit les profondes cernes sous ses yeux, la panique brute d’une mère poussée jusqu’à la limite de la survie.
Quelque chose de totalement étranger bougea dans sa poitrine.
— Comment vous appelez-vous ? demanda Gabrielle, avec son tranchant habituellement mortel.
— Serena, réussit-elle à dire.
— Serena Jenkins, balbutia-t-elle, attendant le coup final.
Gabrielle n’appela pas la sécurité.
Il ne la renvoya pas.
Au lieu de cela, il la regarda avec une expression illisible et prononça des mots qui allaient changer la vie de chacun :
— Vous n’êtes pas renvoyée, Serena Jekis.
Mais vous allez vous asseoir.
Toutes les deux.
Vous avez l’air sur le point de vous évanouir dans mon salon.
Les jambes de Serena cédèrent, et elle tomba dans un fauteuil de velours, attirant Lily sur ses genoux.
Elle avait l’impression de rêver.
Gabrielle Roma, l’homme dont on disait qu’il pouvait détruire un syndicat rival d’un seul ordre, demandait à son exécuteur terrifiant d’aller chercher du lait et des biscuits.
Leo, l’immense garde du corps qui revenait de la vérification du périmètre, cligna deux fois des yeux, complètement perdu.
— Patron… vous voulez que j’aille à la cuisine ? grommela-t-il prudemment.
— Oui, Leo.
Du lait et des biscuits.
Maintenant, ordonna Gabrielle sans laisser de place à la discussion.
Quand Leo repartit en hâte, Gabrielle s’assit sur le canapé en face de Serena et entrelaça ses doigts, la jaugeant du regard.
Serena se sentit mise à nu sous ce regard.
Elle était consciente de l’ourlet effiloché, de ses chaussures usées, de la saleté sur ses mains.
— Maintenant, dit Gabrielle d’une voix basse et ferme qui dominait la pièce.
Dites-moi pourquoi une mère est obligée de cacher sa fille dans une zone interdite d’un hôtel de luxe juste pour éviter de perdre son emploi.
Serena déglutit, la gorge sèche.
— Je… je n’avais pas le choix, M. Roma.
La gardienne, Mrs. Gable, est tombée malade.
Je n’ai pas de famille ici.
Je n’ai personne.
Si je m’absente, Brenda me renvoie.
Si elle me renvoie, nous perdons l’appartement.
Nous perdons tout.
— Et le père ? demanda Gabrielle, et la température de la pièce sembla chuter.
Serena détourna le regard.
La honte et la colère lui montèrent à la poitrine.
— Derek.
Il nous a quittées il y a deux ans.
Il avait une terrible addiction au jeu.
Il a dilapidé nos économies, a ouvert des cartes de crédit à mon nom et a disparu pendant la nuit pour échapper aux créanciers.
Depuis ce jour, j’essaie de nous sortir de la tombe qu’il a laissée derrière lui.
Gabrielle assimila tout cela en silence.
Dans son monde, les dettes se payaient avec du sang.
La loyauté était tout.
Abandonner son propre sang était un péché qui lui retournait l’estomac.
Il regarda Lily, qui traçait les motifs floraux sur un coussin de soie, inconsciente de la conversation.
À cet instant, le téléphone « jetable » de Gabrielle vibra.
Il regarda le message crypté.
Sa mâchoire se crispa.
Il venait de son oncle : Don Vincenzo Romano.
Vincenzo était le patriarche vieillissant et contrôlait la seule chose dont Gabrielle avait besoin : l’empire familial « légal ».
Depuis cinq ans, Gabrielle essayait d’élever la famille Roma hors des profondeurs sacrilèges du monde criminel vers une richesse légitime et intouchable.
Mais Vincenzo était de la vieille école.
Il n’allait pas signer des contrats de plusieurs millions en faveur d’un homme célibataire sans attaches.
Il exigeait de la stabilité.
Il exigeait un homme de famille.
Il restait exactement 48 heures à Gabrielle avant le sommet familial.
S’il arrivait seul, Vincenzo remettrait l’empire à Silas, le cousin brutal de Gabrielle, un boucher qui ramènerait la ville au chaos.
Gabrielle regarda Serena de nouveau.
Il vit la férocité avec laquelle elle protégeait sa fille.
Il vit une femme acculée, désespérée, mais sans lien avec le monde mafieux.
Une page blanche.
— Serena, dit Gabrielle en se penchant en avant.
Combien devez-vous au total ?
Pour effacer les dettes de votre ex et vous assurer un endroit sûr où vivre.
Serena cligna des yeux.
— Non… je ne sais pas exactement.
Peut-être plus de 40 000 dollars.
Mais pourquoi ?
— Je vais les payer, l’interrompit Gabrielle.
Tout.
Aujourd’hui.
Je vais aussi ouvrir un trust irrévocable pour Lily, afin que ses études soient couvertes jusqu’à l’université.
Et je vais vous sortir du trou dans lequel vous survivez et vous installer dans un penthouse sûr.
Le cœur de Serena s’arrêta presque.
— Quoi ?
— Vous avez raison.
Je ne donne rien, dit Gabrielle sérieusement.
Je conclus des marchés.
Et en ce moment, j’ai désespérément besoin d’une fiancée.
Serena recula.
— D’une quoi ?
D’une fiancée ?
D’une future épouse ?
Gabrielle le dit comme s’il parlait de la météo.
— Ma famille contrôle un immense conglomérat.
Pour en prendre le contrôle, je dois montrer à mon oncle traditionaliste que je me stabilise.
J’ai besoin d’une femme à mes côtés lors des événements familiaux, pour sourire aux caméras et feindre l’affection.
Vous avez besoin d’argent et de protection.
J’ai besoin d’une partenaire, d’une compagne et de zéro problème… de quelqu’un qui ne me poignardera pas dans le dos pour voler un territoire.
— Vous voulez que j’épouse un chef mafieux ? haleta Serena.
Non.
Je ne peux pas.
Je veux seulement nettoyer des chambres et rentrer chez moi.
Je n’exposerai pas ma fille à des criminels ni à… la violence.
Merci de ne pas m’avoir jetée dehors, M. Roma, mais je pars.
Gabrielle n’essaya pas de l’arrêter.
Il la regarda simplement ramasser Lily et s’enfuir.
Il savait que le monde extérieur était bien plus cruel que le refuge qu’il lui offrait.
— L’offre reste valable pendant 24 heures, Serena, lança-t-il calmement alors qu’elle ouvrait la porte.
Faites attention dehors.
Le trajet de retour en métro sembla deux fois plus long.
Serena tremblait, son esprit répétant sans cesse la proposition empoisonnée de Gabrielle Roma : fausse fiancée, trust, dettes effacées comme si elles n’avaient jamais existé.
C’était la tentation parfaite pour quelqu’un qui avait faim.
Mais Serena n’était pas stupide.
Elle lisait les nouvelles.
Elle savait que s’approcher des Roma revenait à se mettre une cible dans le dos.
Elle serra Lily plus fort contre elle tandis qu’elles parcouraient les quatre pâtés de maisons entre la station et l’ancien immeuble du côté sud.
Les lampadaires vacillaient, projetant de longues ombres sombres.
— Maman, pourquoi on a quitté le château ? demanda Lily, la tête posée sur son épaule.
Le gentil monsieur m’a donné un biscuit.
— Parce que ce n’était pas ton château, mon bébé, murmura Serena en accélérant.
Nous devons rentrer à la maison.
Mais lorsqu’elle atteignit le quatrième étage, son sang se glaça.
La porte du 4B était grande ouverte.
Le cadre en bois bon marché était fendu, suspendu à une seule charnière.
Serena resta immobile.
Tous ses instincts lui hurlaient de s’enfuir, mais elle ne savait pas où aller.
Il s’approcha lentement et passa la tête dehors.
L’appartement était saccagé.
Le canapé avait des coussins déchirés ; le rembourrage s’en échappait comme de la neige.
La télévision était réduite en morceaux sur le sol.
La vaisselle que j’avais était brisée dans l’évier.
Au milieu du chaos, fumant comme s’il se trouvait dans son propre salon, se tenait l’homme de ses pires cauchemars : Mick « The Razor » O’apo, un usurier brutal qui poursuivait Derek.
À côté de lui se tenaient deux voyous tatoués armés de stilettos.
« Regardez-moi ça, » se moqua Mick en expirant une bouffée de fumée.
« Enfin, tu es chez toi. C’était si difficile de te trouver, Serepa. »
Serepa poussa Lily derrière ses jambes.
« Mick, » dit-il en tremblant.
« Je lui ai déjà dit… je ne sais pas où est Derek. »
Mick se leva et écrasa sa cigarette sur le tapis.
« Je m’en fiche, Derek.
La dette de Derek est maintenant ta dette.
Avec les intérêts, tu me dois 50 000 dollars.
Et mon patron commence déjà à perdre patience. »
« Je n’ai pas 50 000 ! » lâcha Serepa, au bord des larmes.
« Je suis femme de chambre.
Regarde cet endroit.
Tu crois vraiment que j’ai caché de l’argent dans cette décharge ? »
Mick fit un pas en avant, tel un prédateur.
Il regarda l’enfant.
« Peut-être que tu n’as pas d’argent liquide… mais une jolie femme peut “travailler” pour le rembourser.
Ou bien… on prend la petite comme garantie en attendant. »
Serepa poussa un cri viscéral.
« Ne la touche surtout pas ! »
L’un des hommes de main frappa, lui saisit le bras et la projeta contre le mur.
Serena cria de douleur.
Lily se mit à pleurer en appelant sa maman.
« Prenez la petite, » ordonna Mick d’un ton détaché.
Le second tueur tendit la main.
Ses doigts se refermèrent sur le bras de Lily.
Soudain, une ombre remplit l’encadrement de la porte brisée.
Avant que Mick n’ait le temps de se retourner, une énorme main l’attrapa et le souleva du sol comme s’il ne pesait rien.
« Lâche la petite ! » gronda une voix profonde.
Serena eut le souffle coupé.
C’était Leo.
Un costume sur mesure, totalement déplacé dans cet appartement détruit, mais avec des yeux pleins d’une curiosité mortelle.
L’homme qui tenait Lily se figea.
« Je ne me répéterai pas, » avertit Leo en sortant un Glock muni d’un silencieux et en le pointant entre ses yeux.
L’homme relâcha immédiatement Lily.
Lily courut vers Serena en sanglotant, et Serena la serra désespérément dans ses bras.
Leo jeta Mick sur la chaise déchiquetée.
Mick recula en rampant, une main à la gorge.
Il reconnut Leo.
Tout le monde dans le milieu le reconnaissait.
« Leo… c’est un malentendu, » balbutia Mick.
« Elle doit de l’argent à mon patron. »
« Elle ne lui doit rien du tout, » dit Leo d’une voix glaciale.
« La dette est réglée.
Si toi, ton patron, ou l’un de vos chiens approchez encore à moins de dix miles de Serena Jenkins ou de sa fille, M. Roma fera en sorte que personne ne retrouve vos corps.
C’est clair ? »
Mick hocha la tête frénétiquement.
« Oui, oui.
Compris. »
« Dehors.
Maintenant. »
Tous les trois s’enfuirent en trébuchant sur les meubles brisés.
L’appartement retomba dans le silence, interrompu seulement par la petite voix de Lily.
Leo rangea son arme et regarda Serepa avec un peu de douceur.
« M. Roma s’attendait à ce qu’il y ait des complications, » dit-il d’une voix basse.
« Il m’a envoyé pour m’assurer que vous rentriez bien.
Il semble qu’il avait raison. »
Serepa regarda l’appartement détruit.
La réalité la frappa comme une tonne de briques : elle n’avait pas d’argent, pas d’endroit sûr pour dormir, et les loups n’étaient déjà plus à la porte… ils étaient dedans.
Seule, elle ne pouvait pas protéger Lily.
Elle leva les yeux vers Leo.
Elle essuya ses larmes.
« Ramenez-nous, » dit-elle avec une détermination vide.
« Emmenez-nous au penthouse.
Dites à M. Roma que j’accepte l’accord. »
Partie 2
Le retour vers le Grande fut étouffant.
Serena était assise à l’arrière du véhicule blindé, serrant Lily dans ses bras, qui s’était endormie d’épuisement et de terreur.
Leo conduisait comme un fantôme, regardant dans le rétroviseur pour s’assurer que personne ne les suivait.
Lorsque l’ascenseur privé s’ouvrit directement dans le penthouse, le contraste entre la porte écaillée de son appartement et le marbre italien impeccable lui donna le vertige.
Gabrielle Roma les attendait dans le salon principal.
Il ne portait pas de veste : chemise noire, manches retroussées, tatouages sombres visibles.
Moins homme d’affaires élégant… davantage le chef dangereux dont on parlait.
À un seul regard sur le visage pâle de Serepa, sur l’ecchymose qui fleurissait sur son épaule et sur les joues tachées de larmes de l’enfant endormie, un muscle de sa mâchoire bougea.
« Leo, » dit Gabrielle d’un calme dangereux.
« O’apo est-il reparti en respirant ? »
« À peine, patron.
Le nouvel arrangement a déjà été mis en place. »
Gabrielle hocha la tête et lui fit signe de sortir.
Puis son regard se posa sur Serepa.
« Il y a une chambre d’amis dans le couloir est.
Le lit est déjà prêt.
Couche-la, Serepa.
Puis reviens.
Nous devons parler affaires. »
Serena porta Lily le long d’un immense couloir jusqu’à une pièce plus grande que tout son ancien appartement.
Le lit semblait sortir d’un rêve.
Elle borda sa fille et embrassa son front.
« Je le fais pour toi, » promit-elle en silence.
« Seulement pour toi. »
Quand elle revint au bureau, Gabrielle avait posé une pile de documents juridiques sur le bureau en acajou.
Il versa un verre de liquide ambré et le fit glisser vers elle.
« Tiens.
Tu as l’air sur le point de t’effondrer. »
Serena prit une gorgée.
Le whisky lui brûla la gorge, mais la ramena à la réalité.
« Qu’est-ce que c’est que tout ça ? »
« Les termes de l’accord, » expliqua Gabrielle en touchant la première page avec un stylo doré.
« Un accord de confidentialité et un contrat de six mois.
Pendant un semestre, tu n’es plus Serena Jekis, la femme de chambre.
Tu es Serena Jekis, ma fiancée. »
Serepa regarda le texte noir.
« Six mois… »
« Demain a lieu le sommet de famille.
Mon oncle Vincenzo, l’héritier de l’ombre, » dit Gabrielle.
« Si j’arrive avec une femme stable et respectable à mon bras, il signe l’empire légal à mon nom.
Sinon, il le donne à Silas.
Silas est un boucher.
S’il prend le pouvoir, la ville deviendra un bain de sang. »
« Et qu’est-ce que je suis censée faire ? » demanda Serepa en tremblant.
« Tu vis ici.
Tu dors dans la suite principale, mais tout sera strictement mis en scène.
Tu viens à mes côtés aux dîners, aux galas et aux événements.
Tu souris à la presse.
Tu portes la bague.
En échange, j’annule cette nuit même la dette de 40 000 dollars.
Et à la fin des six mois, je déposerai 200 000 dollars sur un compte privé pour toi.
En plus de la sécurité de Lily. »
Serepa resta sans souffle.
« Deux cent mille ? »
« C’est une transaction, » dit Gabrielle.
« Tu fournis un service à haut risque.
Mais il y a des règles : aucun contact avec qui que ce soit de ton passé, pas de sortie sans ma sécurité, et surtout… ne tombe pas amoureuse de moi.
Tout cela n’est que du théâtre. »
Serena le regarda.
Tomber amoureuse d’un chef mafieux semblait absurde.
« Ne vous inquiétez pas, M. Roma.
J’ai cessé de croire aux contes de fées le jour où mon mari a parié l’argent du déjeuner de ma fille. »
Elle prit le stylo.
Sa main trembla lorsqu’elle signa, vendant six mois de sa vie pour acheter l’avenir de Lily.
Gabrielle garda le contrat.
« Bien.
Repose-toi, Serepa.
Demain, la femme de chambre meurt… et la future Mme Roma naît. »
À sept heures le lendemain matin, sa nouvelle réalité arriva sous la forme d’une Française très élégante et terrifiante nommée Vivienne, styliste et « réparatrice » de Gabrielle.
Elle était habillée comme un général de guerre, suivie de trois assistantes portant des portants de robes, des boîtes à bijoux et des valises de maquillage.
« Oh mon Dieu, » murmura Vivienne en faisant tourner Serepa et en regardant son vieux pull avec horreur.
« Gabrielle, tu m’amènes un chat errant et tu veux que je l’habille en léopard avant le coucher du soleil.
C’est un miracle que je ne te facture pas le double. »
Gabrielle était assis, buvant du café noir.
« Fais simplement ton travail, Vivienne.
Nous partons à quatre heures. »
Pendant six heures, Serena fut polie et transformée.
Ses cheveux furent coupés, teints d’un brun brillant, elle reçut une manucure, des soins… Lily jouait sur le sol avec de nouveaux blocs que Leo avait « magiquement » obtenus.
« Maman… tu ressembles à une princesse, » murmura Lily.
« Doucement, chérie, » la reprit Vivienne avec affection.
« Maintenant, la robe. »
Elle sortit une robe de soie vert émeraude, avec une ouverture élégante.
Quand Serepa l’enfila et se regarda dans le miroir, un souffle lui échappa : elle ne reconnut pas la femme devant elle.
La femme de chambre épuisée avait disparu.
À sa place se tenait une femme d’une grâce puissante.
Gabrielle leva les yeux.
La pièce resta silencieuse.
Pendant une seconde, la glace de son regard se brisa.
« Acceptable, » dit-il d’une voix plus basse que d’habitude.
Vivienne leva les yeux au ciel.
« Les hommes… aveugles.
Tu es magnifique, Serepa. »
Gabrielle sortit une petite boîte en velours.
À l’intérieur : un énorme diamant taille émeraude.
« Main gauche. »
Serepa leva la main en tremblant.
Gabrielle prit ses doigts avec une douceur inattendue et lui passa la bague.
« Maintenant, » murmura-t-il en se rapprochant d’elle.
« Il nous faut une histoire.
Mon oncle détecte les mensonges.
Si nous hésitons, il nous démasquera. »
Sereña inspira profondément.
« Comment nous sommes-nous rencontrés ? »
« Au gala caritatif du maire, il y a trois mois, » récita Gabrielle.
« Je t’ai vue, nous avons pris un verre, nous avons parlé jusqu’à l’aube. »
« Non, » l’interrompit Serepa.
« Ça sonne comme un cliché de millionnaire.
Je ne sais pas parler de galas.
Je vais trébucher sur mes mots.
Je vais utiliser les mauvais couverts, raconter des absurdités sur le caviar. »
Gabrielle haussa un sourcil.
« Des objections ? »
« Plus proche de la vérité, » dit Serepa.
« Je travaillais au Grande.
Dis-lui que je t’ai percuté dans le hall et renversé du café sur tes chaussures hors de prix.
Tu t’es mis en colère, mais je t’ai crié dessus parce que tu regardais ton téléphone. »
Gabrielle laissa échapper un vrai rire, si rare que Leo, près de la porte, en fut presque effrayé.
« Je t’ai crié dessus ? »
« Cela prouve que je n’ai pas peur de toi.
Ta famille respectera ça.
Tu as exigé que je paie les chaussures.
J’ai dit que je ne pouvais pas.
Et tu m’as “forcée” à sortir avec toi pour compenser… et tu as aimé le fait que je ne t’admirais pas. »
Gabrielle l’observa, comprenant qu’elle n’était pas seulement une pièce désespérée.
« Très bien.
Dans le hall.
Tu as ruiné mes Berluti et je suis tombé amoureux de ton audace.
Ce soir, regarde-moi simplement comme si j’étais ton univers. »
« Et vous, regardez-moi comme si vous ne m’aviez pas achetée, » répondit Serepa.
Gabrielle lui offrit son bras.
« Au travail, mon amour. »
La maison familiale dans les Hamptons était une forteresse déguisée en manoir côtier.
Des portails immenses, des gardes partout.
Serena était assise, raide, dans le véhicule blindé.
Lily resta au penthouse, sous la surveillance de Leo et de deux autres gardes.
« Respire, » murmura Gabrielle en posant sa main sur celle de Serepa pour les caméras, mais sa prise semblait… stable.
« Tu es avec moi.
Personne ne te touchera. »
« Je n’ai pas peur qu’ils me frappent… j’ai peur de mentir à une salle remplie de meurtriers. »
« Reste sur l’histoire du café.
Si on te coince, souris et regarde-moi.
Je m’en occuperai. »
À l’intérieur.
Lustres, tableaux, odeur de cigares coûteux, de parfum et de rôti de bœuf.
« Gabrielle.
Enfin. »
Du haut de l’escalier apparut Don Vincenzo Romano, septuagénaire, canne d’argent, yeux noirs comme des couteaux.
« Oncle Vincenzo, » dit Gabrielle.
Vincenzo ignora Gabrielle et fixa Serena de ses yeux sombres.
« Alors la femme fantôme se matérialise enfin.
Je pensais déjà que mon neveu t’avait inventée pour que je le laisse tranquille. »
« C’est un plaisir de vous rencontrer, M. Roma, » dit Serepa d’une voix ferme.
« Nous verrons, » grogna-t-il.
« Le dîner dans dix minutes.
N’arrive pas en retard. »
Quand il s’éloigna, une autre voix vexée sortit de l’ombre.
« Eh bien, eh bien.
Oui, elle est jolie.
Gabrielle a toujours aimé les jouets chers et brillants. »
Un homme apparut : même ressemblance familiale, mais avec un sourire sournois et des yeux pâles.
« Serepa, voici mon cousin Silas, » présenta Gabrielle en resserrant son bras protecteur autour de sa taille.
Silas baisa la main de Serena.
« Une femme de chambre, dit-on… comme c’est délicieusement “classe ouvrière”.
Dis-moi, Serepa : comment une femme passe-t-elle de nettoyer des toilettes un jour… à porter un diamant d’un quart de million de dollars le lendemain ? »
Serepa sentit Gabrielle se tendre.
Mais elle se rappela du plan.
Elle retira sa main, l’essuyant à peine sur sa robe.
« Gabrielle aime les femmes qui connaissent la valeur du travail, Silas, » répondit froidement Serepa.
« Et moi, j’aime les hommes qui ne comptent pas sur leur nom de famille pour intimider les autres.
On dirait bien que nous avons trouvé exactement ce que nous cherchions. »
Le sourire de Silas vacilla un instant.
Gabrielle laissa échapper un reniflement amusé.
« Fais attention, cousin, » murmura-t-il.
« Elle mord. »
Le dîner fut une guerre psychologique.
Vingt membres de la famille Roma autour d’une immense table.
Chaque question était un piège.
Serepa navigua avec grâce : elle raconta l’histoire du café avec un mélange parfait de honte et de caractère.
Quand quelqu’un la méprisait, elle souriait et rendait le coup avec éducation.
Vincenzo, assis en bout de table, observait : Serepa ne bougea même pas quand Silas fit tomber un couteau.
Il vit Gabrielle, l’homme intouchable, poser sa main au dossier de la chaise de Serepa, comme un bouclier.
Pendant qu’on débarrassait le dessert, Vincenzo tapa contre son verre.
Silence total.
« Demain, je transmets l’empire, » dit-il.
« Un empire ne peut pas vivre éternellement dans l’ombre.
Pour les partenaires, j’ai besoin d’un visage légitime, d’une base stable.
Gabrielle, je t’ai demandé une preuve au-delà de la violence… et tu m’as amené une femme sans liens avec ce monde, mais avec de l’acier dans la colonne vertébrale. »
Il acquiesça.
« J’approuve l’union.
Les contrats seront signés demain.
Ils seront à toi. »
Gabrielle laissa échapper un souffle silencieux.
Serepa sentit qu’elle allait presque s’évanouir de soulagement.
« Stop ! » interrompit Silas en poussant sa chaise.
« Avant de remettre le royaume à mon cousin… il y a une complication concernant sa “base stable”. »
Les yeux de Gabrielle se durcirent.
« À quel jeu joues-tu, Silas ? »
Silas claqua des doigts.
Les portes s’ouvrirent.
« Puisque nous célébrons la famille, » dit-il, « j’ai pensé que nous devrions en réunir une de plus. »
Un homme entra en titubant : costume bon marché, sueur, regard désespéré.
Serepa laissa échapper un souffle.
C’était Derek.
Son ex.
L’homme qui les avait abandonnées.
Partie 3
Le silence dans la salle à manger était pesant.
Derek tremblait, écrasé sous des regards meurtriers.
« Qui est-ce ? » exigea Vincenzo.
Silas, ravi, donna une tape sur l’épaule de Derek.
« M. Vince, je vous présente Derek Jekis… le mari légal de Serena. »
Des murmures s’élevèrent.
Vince regarda Gabrielle sévèrement.
« Est-ce vrai ?
Si elle est liée à ce déchet, elle devient un fardeau.
Je t’avais demandé une trahison propre, Gabrielle, pas un cirque. »
Serepa ne pouvait plus respirer.
Le monstre du passé était là.
Elle se leva, faisant grincer la chaise.
« Menteur ! » cria-t-elle en pointant Derek du doigt.
« Tu nous as abandonnées !
Tu nous as laissées avec 40 000 dollars de dettes.
N’ose pas venir ici en prétendant que tu tiens à nous. »
Derek perdit aussi toute contenance.
« Silas m’a dit que si je venais… il paierait mes nouvelles dettes… »
« Tais-toi, » siffla Silas en lui serrant la nuque.
« Le problème, c’est que Gabrielle a amené une femme mariée dans la maison en disant qu’elle serait sa future épouse.
Ce n’est pas de la stabilité. »
Serepa sentit l’avenir de Lily lui glisser entre les doigts.
Alors Gabrielle se leva.
Il ne cria pas.
Il avança vers Silas et Derek avec un calme glacial.
« Tu crois avoir trouvé la faille mortelle de mon plan ? » demanda-t-il doucement.
Il regarda Derek.
« Derek Jenkins, tu devais 40 000 à O’annon.
J’ai réglé cela hier pour que tu ne menaces plus jamais ma fiancée. »
Derek hocha la tête, avalant sa peur.
Gabrielle sortit un document scellé et le posa devant Vincenzo.
« Qu’est-ce que c’est ? » demanda Vincenzo en tirant les feuilles vers lui.
« Un divorce accéléré, approuvé par l’un de mes juges aujourd’hui à trois heures de l’après-midi, » dit Gabrielle.
« Et la garde complète et incontestable de Lily pour Serena. »
Il sourit cruellement à Silas.
« Tes informations sont charmantes, cousin.
Simplement vieilles de quelques heures. »
Silas pâlit.
« C’est impossible… »
« Je suis Gabrielle Roma, » répondit-il froidement.
Puis il regarda Vincenzo.
« Silas amène un joueur dégénéré à cette table juste pour marquer des points.
Est-ce vraiment l’homme qui veut négocier des contrats valant des milliards ? »
Vincenzo lut puis adressa à Silas un sourire méprisant.
« Sortez cette ordure de chez moi, Silas.
Et fais tes valises.
Demain, tu pars pour le territoire de Chicago. »
Silas, furieux et humilié, poussa Derek vers la sortie et s’en alla.
Gabrielle revint vers Serepa, toujours tremblante.
Malgré les spectateurs, il prit son visage entre ses mains et essuya une larme.
« Assieds-toi, » murmura-t-il.
« Le fantôme a disparu.
Il ne te touchera plus jamais. »
Serepa retomba sur sa chaise.
Le contrat disait qu’elle ne devait pas tomber amoureuse.
Que tout cela n’était qu’une comédie.
Mais avec la main de Gabrielle sur sa joue, Serepa comprit avec effroi qu’elle avait déjà enfreint les règles.
Les six mois s’évaporèrent plus vite que Serepa ne l’avait imaginé.
Avec Silas éloigné et l’empire désormais entre les mains de Gabrielle, la violence diminua.
Mais quand l’hiver laissa place au printemps, une autre tension naquit dans le penthouse.
C’était le dernier jour de l’accord.
Serena se tenait dans la suite principale, regardant ses deux valises prêtes.
Son téléphone vibra : notification bancaire, transfert de 200 000 dollars.
La dette avait disparu.
La sécurité de Lily était assurée.
Serena était libre.
Alors… pourquoi avait-elle l’impression que sa poitrine était écrasée ?
En six mois, la frontière du « faux » était devenue réelle.
Gabrielle n’était pas seulement un bouclier : il était devenu une part de sa vie.
Il lisait des histoires à Lily, il prenait des voix de dessins animés.
Il serrait Serepa contre lui quand elle se réveillait en sursaut après un cauchemar.
Il n’était plus le monstre.
Il était l’homme dont Serepa était tombée désespérément amoureuse.
Mais un accord reste un accord.
La porte s’ouvrit.
Gabrielle entra en costume, sans cravate.
Ses yeux sombres étaient étrangement calmes.
Il s’arrêta en voyant les valises.
« Que fais-tu, Serepa ? » demanda-t-il d’une voix basse et dangereuse.
« Le contrat se termine aujourd’hui, Gabrielle, » murmura-t-elle avec un sourire triste.
« Tu as accompli ton devoir.
Ton oncle te fait confiance.
L’empire est légal.
Je… te rends ta vie. »
Gabrielle traversa la pièce en trois pas.
Il attrapa une valise et la jeta contre le mur.
Elle s’ouvrit, répandant des vêtements sur le tapis persan.
« Gabrielle ! »
« Je me fiche du contrat, » gronda-t-il en lui prenant fermement le visage.
« Je me fiche de l’empire et des juristes.
J’ai passé trente-cinq ans à construire des murs pour que personne n’entre.
Mais toi et Lily, vous avez franchi le portail et détruit chaque mur. »
Il posa son front contre le sien, respirant le même air, sans masque.
« Tu ne pars pas.
Tu n’emmèneras pas mon cœur hors de ce penthouse. »
Il se recula, passa la main dans sa poche.
Il n’en sortit pas l’énorme diamant.
Il prit un délicat collier vintage en saphir : celui de sa mère.
Il s’agenouilla.
« Serepa Jekis, » dit-il d’une voix lourde de dévotion.
« Romps le contrat.
Épouse-moi pour de vrai.
Laisse-moi être le père que Lily mérite et le mari que tu aurais dû avoir. »
Les larmes ruinèrent son maquillage.
Serepa n’hésita pas.
Elle passa ses bras autour de son cou, le releva et cacha son visage contre son épaule en disant oui à travers ses pleurs… un oui heureux, totalement réel.
Et ainsi, la mère célibataire qui avait un jour dû emmener sa fille au travail en secret ne fit pas que survivre au jour le plus sombre de sa vie : elle le conquit.
L’histoire de Serepa et Gabrielle montra que l’amour le plus extraordinaire apparaît parfois exactement là où il est le plus effrayant d’entrer, et que les liens les plus forts se forgent dans le feu de l’adversité.
D’un petit appartement froid… jusqu’au sommet d’un empire réformé, son parcours fut un témoignage de la puissance féroce de l’amour d’une mère et de la rédemption inattendue d’un cœur endurci.
