Le serveur apporta l’addition précisément à la personne qui avait invité tout le monde.
« Chère Vera, votre réservation préliminaire pour vingt personnes a été confirmée.
Le prix du menu est de 175 000 roubles.
Une somme de 5 000 roubles a été versée pour la réservation de la salle. »
La notification apparut sur l’écran de mon téléphone au moment où je vérifiais le registre des demandes.
À un endroit, un tuyau avait encore éclaté, ailleurs un ascenseur était bloqué, et dans un autre immeuble, les habitants attendaient un plombier depuis trois jours.
Je relus le message deux fois.
Je n’avais prévu aucun banquet pour vingt personnes.
Le travail de standardiste dans un service d’urgence vous apprend que, lorsqu’une canalisation éclate quelque part, personne ne veut en payer les conséquences.
Cette habitude forge une maîtrise de soi en acier.
Mon réflexe de noter les noms, les numéros des demandes et l’heure des appels se déclencha automatiquement.
Après avoir appelé le restaurant, j’appris quelques détails intéressants.
La réservation avait été faite par ma belle-sœur Oksana.
Elle avait indiqué mon nom et mon numéro de téléphone comme ceux de la personne censée payer, alors qu’aucun contrat signé par moi n’existait et que les cinq mille roubles n’avaient servi qu’à réserver la salle.
« Veuillez noter, s’il vous plaît, dis-je calmement au téléphone, que je n’ai pas effectué cette réservation, que je ne suis pas la personne qui doit payer et que je n’ai pas donné mon accord pour l’utilisation de mes données.
Envoyez-moi une confirmation écrite par message.
Si Oksana souhaite maintenir le banquet, établissez le contrat directement à son nom. »
« Je vous ai bien comprise, répondit la responsable.
Si Oksana Nikolaïevna souhaite maintenir le banquet, elle devra présenter elle-même son passeport, signer la commande et verser un acompte supplémentaire. »
J’enregistrai immédiatement la réponse du restaurant sur mon téléphone.
Une heure plus tard, Oksana m’appela.
Sa voix était si mielleuse qu’on aurait dit qu’elle venait de mâcher un kilo de bonbons gélifiés.
« Verotchka, toi et Pacha, vous vous souvenez bien de l’anniversaire d’Igor ?
Nous vous attendons demain !
Et n’oublie pas… »
Son ton changea imperceptiblement, devenant condescendant et autoritaire.
« Un anniversaire important est un événement prestigieux.
L’enveloppe doit être bien remplie.
Mon mari rêve d’un canapé italien, alors mettez de côté vos économies sur les charges.
Ne soyez pas radins ! »
Le soir, je montrai à Pavel la notification, la réponse écrite du restaurant et les informations concernant la réservation.
Mon mari resta silencieux pendant quelques secondes, contemplant la catastrophe financière que sa sœur essayait de provoquer.
Puis il déclara fermement :
« Ne lui donne pas un seul rouble.
Si elle veut jouer à la généreuse maîtresse de maison, qu’elle paie elle-même. »
Le lendemain, je me rendis au restaurant un peu plus tôt et assistai à une scène intéressante.
À l’accueil, Oksana fut arrêtée et invitée à présenter son passeport.
Agacée, elle signa la commande du banquet sans même lire la ligne où elle était désignée comme commanditaire et personne responsable du paiement.
« Il est indiqué ici que le règlement final sera effectué par vous », prévint la responsable.
Oksana se contenta de faire un geste de la main et sortit quarante mille roubles de son portefeuille, portant ainsi l’acompte total à quarante-cinq mille roubles.
« Faites vite.
Vera me remboursera tout plus tard », lança-t-elle sans se douter que je me tenais non loin de là et que j’entendais tout.
Dans la salle, Oksana rayonnait dans une robe à paillettes, ressemblant à une bassine en cuivre fraîchement astiquée au soleil.
Igor était assis en bout de table et recevait les félicitations comme un riche propriétaire terrien.
Il ne se doutait pas des manigances de sa femme.
Oksana l’avait convaincu qu’elle payait entièrement le banquet avec ses propres économies et que toutes les enveloppes d’argent seraient utilisées pour acheter de nouveaux meubles.
À côté de lui se trouvait Zinaïda Petrovna, ma belle-mère.
Ancienne comptable stricte, c’était une femme de principes qui ne supportait pas les profiteurs.
Ma belle-sœur dirigea activement le repas toute la soirée et ne manqua aucune occasion de me lancer une pique devant toute la famille.
« Vera, mange du veau ! », proclama-t-elle à travers la table.
« Dans votre service d’urgence, vous ne devez manger que des pâtes le midi.
Au moins, ici, tu peux t’asseoir dans une société respectable ! »
Je tamponnai calmement mes lèvres avec une serviette.
« Mon travail m’apprend surtout une chose : lire attentivement les documents et repérer à temps ceux qui essaient de se brancher illégalement sur le compteur des autres.
C’est une compétence très utile. »
Oksana heurta nerveusement son assiette avec sa fourchette.
Son visage prit une couleur rouge betterave inquiétante.
Au cours de la soirée, on apporta successivement sur la table du sterlet supplémentaire, un plateau de viandes, de l’eau chère, un autre plat chaud et des desserts.
Après chaque grosse commande supplémentaire, le serveur apportait à Oksana une petite feuille.
Elle y apposait une signature ample tout en continuant de raconter aux invités qu’elle ne se refusait rien ce soir-là.
Le coût total du banquet grimpa inexorablement jusqu’à 205 000 roubles.
La fête touchait à sa fin.
La responsable du restaurant s’approcha de la table.
Elle tenait dans ses mains la facture finale, la commande du banquet signée, les feuilles des commandes supplémentaires et les informations concernant l’acompte versé.
« La commande a été établie au nom d’Oksana Nikolaïevna, déclara-t-elle haut et clairement.
Voici ses données de passeport, sa signature et la confirmation de toutes les commandes supplémentaires.
Après déduction de l’acompte, il reste 160 000 roubles à payer. »
L’employée posa le petit carnet noir devant ma belle-sœur.
Oksana le repoussa et, d’un geste royal, le fit glisser sur la nappe lisse jusqu’à moi.
« Vera, c’est à toi de jouer !
Nous attendons tous ton grand geste de générosité. »
Igor cligna des yeux avec étonnement en regardant la facture se déplacer.
Je ne touchai même pas à la couverture.
« Tchitchikov, au moins, payait lui-même pour ses âmes mortes, dis-je calmement.
Toi, tu as décidé d’organiser un festin pour des vivants et de glisser l’addition dans le portefeuille de quelqu’un d’autre. »
« Tu avais promis de payer l’anniversaire ! », hurla Oksana.
« Donne-moi la date », répondis-je en la regardant calmement dans les yeux.
« Où, quand et devant qui ai-je fait cette promesse ? »
Ma belle-sœur ouvrit la bouche, mais ne trouva rien à dire.
Je sortis mon téléphone et lui montrai l’écran.
« Voici la confirmation écrite du restaurant.
J’ai signalé à l’avance que je n’avais pas effectué la réservation et que je n’étais pas responsable du paiement.
En revanche, ta signature figure bien sous le menu final. »
Je fis une pause.
« Tu as voulu jouer à la généreuse maîtresse de maison à mes frais.
Mais ta générosité s’arrête là où commence ma carte bancaire.
Le dîner était excellent.
Merci pour l’invitation.
Mais je n’ai aucune intention de payer pour ton hospitalité. »
Pavel se leva lentement de sa chaise et posa calmement ses mains sur la table.
« Nous avons déjà remis notre cadeau à Igor.
Tes appétits personnels, tu les paies toi-même. »
Igor devint écarlate.
« Tu m’avais dit que le restaurant avait déjà été payé avec tes économies.
Cela signifie que tu m’as menti à moi aussi ? »
Sa phrase enfonça Oksana dans son siège.
Sous le poids des regards de toute la famille, elle avoua qu’elle comptait payer la fête avec mon argent, garder les enveloppes pour acheter le canapé et me forcer publiquement à céder devant les invités.
Zinaïda Petrovna posa soigneusement sa fourchette.
« Si tu ne peux pas payer du sterlet, reste chez toi et fais cuire des pommes de terre.
Je ne te laisserai pas jouer à la riche marchande avec l’argent de ta belle-sœur », trancha ma belle-mère.
Elle n’avait pas l’intention de sauver sa fille de ses dettes.
Igor dut sortir de sa veste la pile d’enveloppes-cadeaux.
À contrecœur, il déchira le papier épais de la première enveloppe.
Dans le silence figé qui régnait, le bruit du rêve d’un canapé italien se déchirant sembla assourdissant.
Les invités restaient silencieux.
Les billets étaient posés sur la table pendant qu’Oksana les comptait nerveusement.
Ses paillettes continuaient de briller, même si son image de riche maîtresse de maison s’était déjà complètement effondrée.
Les enveloppes contenaient 143 000 roubles.
Ma belle-sœur dut transférer les 17 000 roubles manquants depuis son propre compte d’épargne.
Après le paiement, la responsable du restaurant remit le reçu à Oksana.
Igor regarda les morceaux de papier vides.
« C’était donc ça, ton cadeau pour moi ? », demanda-t-il d’une voix sourde.
« Du sterlet mangé, un scandale et une tentative de dépouiller Vera ? »
Pour la première fois, Oksana ne trouva aucune réponse.
Zinaïda Petrovna me regarda avec culpabilité.
« Vous n’y êtes pour rien », répondis-je.
« L’essentiel, c’est qu’Oksana ait payé elle-même sa propre générosité. »
Pavel et moi partîmes ensemble sans rester pour sauver la fête des autres.
Le canapé italien ne fut jamais acheté.
Igor cessa de faire confiance à sa femme pour gérer leurs économies communes.
Zinaïda Petrovna ne soutint plus l’hospitalité ostentatoire de sa fille.
Et toute la famille savait désormais parfaitement qu’elle avait essayé de me faire payer secrètement l’addition.
Oksana voulait garder pour elle les enveloppes de l’anniversaire et me laisser la facture du restaurant.
Finalement, le sterlet engloutit tous les cadeaux, tandis que sa propre signature resta apposée sous l’addition.
