Mais il fallut rouvrir le coffre.
— Heureusement que je suis arrivée plus tôt, — soupira Irina d’un air profond en piquant habilement avec sa fourchette le plus gros morceau d’esturgeon fumé à chaud.
— Au moins, je t’ai un peu aidée, parce qu’il est difficile de gérer seule un banquet pareil.
Je bus silencieusement une gorgée d’eau citronnée en observant ma belle-sœur.
Je venais d’avoir cinquante ans et j’étais assise en bout de table dans un restaurant chaleureux.
L’addition de cette fête avait été entièrement réglée avec ma carte dans l’après-midi.
Mon mari Viktor avait cinquante-deux ans, et sa sœur Irina, l’auteure de cette déclaration sur son aide incroyable, en avait quarante-sept.
Tout son soutien avait consisté à arriver quinze minutes avant les autres afin de disposer les marque-places sur les assiettes.
Ces mêmes marque-places que j’avais moi-même imprimés la veille.
Depuis, Irina avait passé toute la soirée assise à table.
Elle exigeait des serveurs qu’on lui apporte le plat chaud séparément :
— J’ai l’estomac fragile, je ne peux pas attendre !
Et entre deux bouchées, elle racontait à chaque invité qui s’approchait combien l’organisation de ce genre de soirées demandait d’efforts.
Irina aimait généralement se présenter comme la locomotive invisible de tout projet auquel elle n’avait pourtant consacré aucun effort.
Vers dix heures du soir, les invités commencèrent à partir.
La fête avait été réussie.
Une musique agréable jouait, et les proches avaient pu longuement discuter.
J’étais fatiguée, mais c’était cette fatigue agréable qui donne simplement envie de récupérer les restes du banquet et de rentrer chez soi.
Et il restait beaucoup de nourriture.
Notamment un gâteau à deux étages encore intact et l’alcool offert en cadeau.
Je voulais simplement souffler et me reposer tranquillement.
— Lena, va raccompagner la famille, — proposa Irina avec agitation en apparaissant à côté de moi.
— Je vais demander aux serveurs de tout emballer soigneusement dans des boîtes.
— Ce serait dommage de laisser la nourriture se perdre, n’est-ce pas ?
— Pendant ce temps, toi et Vitia, dites au revoir aux invités.
Je hochai la tête avec reconnaissance.
Mon mari raccompagnait justement ses collègues jusqu’au taxi, tandis que je sortais dans le hall pour rejoindre mes cousins.
Dix minutes plus tard, le maître d’hôtel vint me voir.
Son visage exprimait un mélange de politesse professionnelle et de légère perplexité.
— Elena Nikolaïevna, excusez-moi… Dans quelle voiture devons-nous mettre les huit autres boîtes ?
— Et le gâteau ?
— Et les deux cartons de bouteilles de cognac ?
— Dans la Nissan rouge aussi ?
— Quelle Nissan ? — demandai-je en haussant un sourcil.
Mon mari et moi avions une Toyota noire.
La Nissan rouge appartenait à Oleg, le mari d’Irina.
— Mais enfin, la dame qui vous aidait a dit que vous aviez personnellement demandé de charger toutes les corbeilles de fruits et les cadeaux de la table dans leur coffre.
— Et elle m’a demandé de vous remettre ce sac.
Le serveur me tendit un petit sac en plastique tout mou.
À l’intérieur, deux boîtes en plastique contenant les restes de la découpe de légumes et une demi-portion de salade César étaient tristement serrées l’une contre l’autre.
Je ne ressentis ni panique ni envie de faire une scène.
Seulement une clarté absolue.
Je laissai le sac sur le comptoir de l’accueil et me dirigeai vers l’entrée de service du restaurant.
Sur le parking, l’activité battait son plein.
Irina donnait des ordres à son mari et à un aide-serveur.
— Attention au gâteau !
— Mets l’alcool plus près des sièges.
— Oleg, pousse le sac à outils, sinon les boîtes de chocolats offertes par les invités ne rentreront pas !
— Irina, — dis-je d’une voix calme, mais l’aide-serveur s’immobilisa aussitôt avec un carton de cognac dans les mains.
— Puis-je savoir où déménage mon banquet ?
Ma belle-sœur ne fut pas le moins du monde gênée.
Au contraire, elle me regarda avec une douce réprobation, presque maternelle.
— Oh, Lena, je pensais que vous alliez de toute façon tout distribuer ou jeter.
— Nous voulions en prendre une partie pour éviter que la nourriture ne se perde.
— Vous ne pourrez jamais manger tout ça à deux.
— J’ai déjà écrit à mes copines.
— Elles viendront demain matin chez moi, et nous organiserons un repas avec les restes.
Elle prononça cela avec un naturel parfait, convaincue sincèrement par sa propre logique.
— Irina, — dis-je en m’approchant du coffre ouvert.
— Tu as chargé sans autorisation dans ta voiture mon gâteau, mes cadeaux et la nourriture que j’ai payée.
— Maintenant, tout va être remis sur le chariot.
Le masque de la parente attentionnée tomba immédiatement.
Irina leva les bras avec indignation.
— Au passage, je t’ai aidée toute la soirée !
— Vous auriez au moins pu me remercier.
— Je me suis tuée au travail ici pendant une demi-journée pour vous, et elle refuse même un morceau de gâteau à sa propre famille !
À cet instant, Viktor sortit sur le perron.
Il comprit immédiatement la situation : le coffre ouvert de la voiture de son beau-frère, rempli à ras bord de boîtes du restaurant, et mon visage calme mais ne tolérant aucune objection.
— Qu’est-ce qui se passe ici ? — demanda mon mari.
— Vitia, ta femme fait un scandale pour quelques salades ! — lança aussitôt Irina en donnant à sa voix un ton plaintif.
— Je voulais seulement bien faire pour que la nourriture ne s’abîme pas !
Je me tournai vers mon mari.
— Ta sœur a emballé pour elle tous les plats chauds intacts, mon gâteau d’anniversaire, l’alcool offert et les chocolats des invités.
— Elle s’est justifiée en disant que je l’avais soi-disant autorisée à le faire.
— Et elle m’a laissé un sac avec des concombres à moitié mangés.
Viktor regarda sa sœur sans sa bienveillance habituelle.
Il détestait la mesquinerie, mais pour lui, le vol déguisé en attention dépassait toutes les limites.
Il s’approcha d’Oleg, qui faisait consciencieusement semblant d’examiner le dessin des pneus.
— Oleg, ouvre le coffre, — dit Viktor calmement, mais avec une dureté métallique dans la voix.
— On décharge tout.
— Vitia, tu vas vraiment écouter ta femme ?! — s’indigna Irina.
— Nous avons déjà tout rangé !
Oleg poussa un lourd soupir et appuya silencieusement sur le bouton de sa télécommande.
Le coffre s’ouvrit docilement encore plus grand.
— Les gars, — dit mon mari aux serveurs figés sur place.
— S’il vous plaît, remettez tout sur le chariot et rapportez-le dans la salle.
— Vitia, c’est dégoûtant !
— Vous ne savez tout simplement pas apprécier le travail des autres ! — continua ma belle-sœur.
Je m’approchai du chariot, pris une petite boîte et la tendis à Irina.
— C’est celui qu’on a aidé qui décide de la récompense, Irina.
— Tu as décidé à la fois de m’aider et de te payer avec mes produits sans mon accord.
— Ce n’est pas de l’aide.
— Tiens.
— C’est ta julienne entamée.
— Tu peux l’emporter pour qu’elle ne se perde pas.
Irina haussa nerveusement l’épaule, m’arracha la boîte des mains, monta dans la voiture et claqua bruyamment la portière.
Sans lever les yeux, Oleg s’installa au volant, et ils quittèrent précipitamment le parking.
Nous retournâmes dans le restaurant.
Je répartis personnellement la nourriture.
Je mis de côté le gâteau et les desserts pour rendre visite à ma mère le lendemain.
Je donnai à ma tante une partie des boîtes contenant les plats chauds et les amuse-bouches.
Et je laissai aux employés du restaurant deux plateaux encore fermés remplis de mets délicats.
Les garçons méritaient vraiment un pourboire sous la forme d’un bon dîner.
Lorsque Viktor et moi rentrions chez nous, l’habitacle de notre voiture sentait délicieusement le pain frais et la vanille qui s’échappait des boîtes à gâteau.
Mon mari resta longtemps silencieux en regardant la route éclairée par les lampadaires.
Puis il dit doucement :
— Pardonne-moi.
— Je ne pensais pas qu’elle irait aussi loin.
Je me contentai de sourire en fermant les yeux.
Mon anniversaire avait tout de même été réussi.
Et cette scène désagréable m’avait définitivement permis de comprendre qui je ne devais plus laisser participer à l’organisation des fêtes familiales.
Apparemment, privé du droit d’emporter les restes du banquet des autres, son talent d’organisatrice avait disparu rapidement et pour toujours.
