Un colorant inoffensif leur a définitivement ôté l’envie de passer par-dessus la clôture.
— Encore une fois.
Ils ont emporté toutes les fraises, jusqu’à la dernière, et ils ont même arraché les vertes, dit Olga en s’accroupissant devant la plate-bande et en contemplant d’un air absent les pédoncules vides.
Elle passa la main sur la terre humide.
Le sol avait été piétiné.
Sur le côté, juste près du grillage séparant son terrain de celui des voisins, on distinguait nettement l’empreinte d’une petite chaussure de sport.
À côté gisait une baie écrasée et à moitié pourrie que le voleur avait probablement laissée tomber dans sa précipitation.
Tout se contracta désagréablement en elle sous l’effet de la colère qui montait.
Il s’agissait de la variété « Chamora Turusi ».
Olga avait commandé les plants par correspondance, soigné chaque pied, coupé les stolons et paillé les plates-bandes avec des aiguilles de pin afin que les fruits ne pourrissent pas sur la terre humide.
Les tout premiers fruits, les plus gros, devaient mûrir pour ce week-end.
Ils avaient la taille d’une pomme moyenne.
Elle les avait gardés pour elle.
Elle voulait simplement s’asseoir le soir sur la véranda, se servir un thé à la menthe et savourer le fruit de son travail.
Derrière le grillage, une porte grinça, puis la voix forte et assurée de sa voisine Zinaïda retentit.
— Alina !
Viens ici tout de suite, je t’ai parlé !
Qui va étendre le linge ?
La fille aînée de Zinaïda sortit à contrecœur sur le perron de la maison voisine.
Alina rejeta derrière son dos ses longs cheveux blonds qui lui descendaient sous les épaules et, sans regarder sa mère, tira un drap mouillé de la bassine.
Les plus jeunes sortirent ensuite de la maison, Denis, dix ans, et Michka, sept ans.
— Olga, qu’est-ce que tu fabriques dans la terre de si bon matin ? demanda Zinaïda en s’approchant de la clôture et en s’y appuyant de ses bras potelés.
Elle portait une robe de chambre délavée et ses cheveux étaient rassemblés en un chignon négligé.
— Fais attention à ton dos.
Pour qui est-ce que tu t’épuises comme ça ?
Tu vis toute seule.
Olga se redressa lentement.
Ses genoux craquèrent.
Elle regarda Zinaïda droit dans les yeux.
— Quelqu’un a volé mes fraises.
Toutes les grosses ont été cueillies.
Zinaïda leva les bras au ciel, mais ses yeux restèrent parfaitement calmes, presque moqueurs.
— Oh, vraiment ?
Ce sont sûrement les oiseaux.
Tu sais comment sont les grives en ce moment ?
Chez nous, elles ont mangé toutes les baies d’amélanchier.
Ou alors ce sont des limaces.
— Les oiseaux n’arrachent pas les fraises avec les pédoncules, Zina.
Et ils ne laissent pas d’empreintes de chaussures, répondit sèchement Olga en secouant la terre de ses mains.
— On ne sait jamais qui peut rôder par ici.
Peut-être des sans-abri ou des gamins de la coopérative voisine.
Tu devrais installer une clôture opaque, parce que ton grillage, ce n’est pas vraiment une clôture.
Et puis, Olga, pourquoi te rendre malade pour quelques fraises ?
Tu en as tellement !
Ils en ont mangé une dizaine, ce n’est pas la fin du monde.
Il faut prendre les choses plus simplement.
Olga ne répondit rien.
Elle se retourna en silence et se dirigea vers sa maison.
—
Trois ans auparavant, elle avait enterré son mari, et cette maison de campagne était devenue son seul refuge contre le silence assourdissant de son appartement en ville.
Ici, tout obéissait à ses règles et à son travail.
Elle plantait, cela poussait.
Elle désherbait, tout devenait propre.
C’était un contrat honnête avec la terre.
Mais les voisins violaient ce contrat.
Les vols n’avaient pas commencé ce jour-là.
L’année précédente, les premiers concombres avaient disparu de la même manière.
Puis quelqu’un avait méthodiquement coupé les grosses têtes d’ail.
Olga ne les avait jamais pris sur le fait.
Elle n’avait pas de caméras de surveillance et elle ne savait pas provoquer un scandale sans preuve directe.
Son éducation l’empêchait de crier par-dessus la clôture et d’accuser les enfants des autres.
Mais Zinaïda comprenait parfaitement ce qui se passait.
Sa sollicitude ostentatoire, avec ses remarques comme « pour qui est-ce que tu t’épuises ? » ou « il faut prendre les choses plus simplement », n’était rien d’autre qu’une justification de sa propre insolence.
Zinaïda estimait que, puisque Olga vivait seule, elle avait forcément « trop de choses » et que cela ne lui ferait aucun tort si les enfants des voisins venaient un peu « brouter » dans ses plates-bandes impeccables.
Pendant toute la semaine, Olga s’occupa méthodiquement de son terrain.
Elle désherba, attacha les plants de tomates et arrosa.
Les fraises prenaient de la couleur.
La variété était remontante et produisait beaucoup de fruits.
Olga voyait les garçons des voisins venir sans cesse se coller au grillage pour observer les côtés rouges des lourdes fraises suspendues aux plants.
Le jeudi, elle se rendit au centre du district, dans un grand magasin de jardinage.
Au départ, elle voulait acheter un produit contre le mildiou, mais en attendant à la caisse, elle engagea la conversation avec le vendeur, un homme âgé, posé, portant des lunettes.
— Avez-vous quelque chose contre les oiseaux ? demanda Olga.
— Je ne veux pas installer de filet, parce que cela gêne pour désherber.
Peut-être un spray qui pourrait les faire fuir ?
— Contre les oiseaux ou contre les bipèdes ? demanda le vendeur avec un sourire en enregistrant ses achats.
— Si c’est contre les bipèdes, même un filet ne servira à rien.
Olga soupira et avoua franchement :
— Les voisins me volent.
Ce sont probablement les enfants.
Je ne peux pas les prendre sur le fait, mais je ne veux pas me disputer sans preuves.
Je n’ai plus la force de supporter cela.
Cela me fait mal au point d’en pleurer.
Le vendeur la regarda attentivement, puis disparut en silence dans l’arrière-boutique.
Il revint avec un petit flacon en plastique contenant un liquide épais et sombre.
— Tenez.
C’est un colorant alimentaire de marquage.
Nous le vendons aux agriculteurs.
Ils l’ajoutent aux solutions de pulvérisation pour voir quelles rangées ont déjà été traitées et lesquelles ne l’ont pas encore été.
— Et qu’est-ce que je dois en faire ? demanda Olga, sans comprendre.
— Vous le diluez dans de l’eau.
Très peu, littéralement une goutte par litre.
Ensuite, vous pulvérisez les fruits.
Il est totalement inoffensif, car c’est un additif alimentaire.
Mais le concentré est extrêmement puissant.
Si quelqu’un cueille une fraise et la mange sans l’avoir soigneusement lavée avec du savon et une brosse, ses mains et sa bouche resteront bleues pendant environ trois jours.
Aucun savon ne l’enlève.
La couleur finit seulement par disparaître avec le temps.
Olga regarda le flacon.
En elle, les derniers restes de son hésitation bien élevée luttaient contre le ressentiment sourd accumulé au fil des années.
— Je le prends, dit-elle enfin.
—
Le vendredi soir, lorsque le soleil commença à se coucher, Olga enfila une vieille veste imperméable, des gants en caoutchouc et prépara la solution dans le pulvérisateur.
L’eau prit instantanément une couleur d’encre inquiétante.
Elle sortit vers les plates-bandes.
Le terrain voisin bourdonnait d’activité.
Zinaïda faisait griller des brochettes, son mari Viktor se disputait bruyamment avec quelqu’un au téléphone, et les enfants couraient sur la pelouse.
Personne ne faisait attention à Olga.
Elle traita méthodiquement les fraises en cours de maturation, pied après pied.
Dans la pénombre, la fine pellicule bleue sur les fraises rouges était totalement invisible.
La météo n’annonçait aucune pluie.
Olga dormit mal.
Toute la nuit, elle écouta le moindre bruissement.
Le matin, elle attendit volontairement jusqu’à dix heures avant de sortir dans le jardin.
Elle resta assise dans la cuisine, buvant du café et se forçant à ne pas regarder par la fenêtre.
Finalement, elle prit un seau et sortit.
La plate-bande était vide.
Il ne restait pas une seule grosse fraise.
Il n’y avait plus que les fruits encore verts et quelques plants piétinés.
Olga expira lentement.
Son cœur battait calmement.
Maintenant, elle savait exactement ce qu’elle allait faire.
Elle retourna dans la maison, prit sur une étagère un pot de confiture vide que Zinaïda lui avait prêté un mois plus tôt et se dirigea vers le portail.
Le terrain voisin l’accueillit dans un silence suspect.
D’habitude, à cette heure-ci, les enfants criaient déjà dans la piscine gonflable ou se disputaient le vélo.
Olga poussa le portillon qui n’était pas verrouillé.
Zinaïda était assise sur le perron et frottait furieusement quelque chose avec un torchon de cuisine.
Lorsqu’elle vit Olga, elle sursauta et se voûta d’une manière peu naturelle, essayant de cacher avec son corps la porte ouverte de la maison.
— Bonjour, Zina.
Je t’ai rapporté ton pot vide, dit Olga d’une voix calme et égale en s’approchant.
— Ah, oui, merci.
Pose-le là, sur la petite table, répondit Zinaïda sans la regarder dans les yeux.
Son visage était couvert de taches rouges.
— Pourquoi viens-tu si tôt le matin ?
— Je voulais simplement te rendre le pot.
Où sont les enfants ?
D’habitude, ils font du bruit, mais aujourd’hui, c’est très calme.
Ils dorment encore ?
À ce moment-là, Michka, âgé de sept ans, sortit précipitamment de la maison.
Il voulut crier quelque chose, mais lorsqu’il vit Olga, il se tut brusquement et tenta de cacher sa bouche avec ses mains.
Olga s’arrêta.
Les lèvres de Michka, son menton et ses doigts étaient entièrement recouverts d’une épaisse couleur bleu foncé et artificielle, semblable à de l’encre de stylo.
Le garçon avait l’air d’avoir bu un flacon entier d’antiseptique vert, mais en bleu.
Denis apparut ensuite dans l’embrasure de la porte.
Chez lui, la situation était encore pire.
Non seulement ses lèvres et ses mains étaient bleues, mais il y avait aussi des taches bleues sur son tee-shirt blanc.
Alina, qui se tenait derrière lui dans le couloir, avait simplement tiré la capuche de son sweat plus profondément sur son visage.
Mais Olga avait eu le temps de remarquer ses doigts barbouillés de bleu, avec lesquels la jeune fille serrait nerveusement son col.
Un silence lourd et oppressant s’installa.
— Oh, mais qu’est-ce qui est arrivé aux garçons ? demanda innocemment Olga en regardant Zinaïda droit dans les yeux.
— Une nouvelle forme de varicelle ?
Ou bien ils ont mangé des feutres ?
Zinaïda bondit du perron.
Sa fausse gentillesse disparut en une seconde, révélant son caractère agressif et querelleur.
— Cela ne te regarde pas !
Ils ont mangé des bonbons !
Ces sucettes chinoises pleines de produits chimiques !
Je n’arrive pas à enlever la couleur !
— Incroyable, les bonbons que l’on fabrique aujourd’hui, dit Olga en hochant la tête.
— Figure-toi que quelqu’un a encore volé toutes mes fraises.
Et le plus étrange, c’est que les voleurs étaient vraiment particuliers.
Je les avais traitées hier soir.
Zinaïda se figea.
Ses yeux s’agrandirent.
— A-avec quoi les as-tu traitées ?
— Avec une certaine solution.
Contre les nuisibles.
C’est un produit spécial qui permet de voir les endroits déjà pulvérisés et ceux qui ne le sont pas encore.
Qui aurait pu croire que les nuisibles seraient aussi grands et qu’ils mangeraient également des sucettes ?
Le silence fut déchiré par un hurlement féminin strident.
Zinaïda cria si fort qu’on aurait dit que les vitres de la véranda tremblaient.
— Viktor !
Viktor, sors immédiatement !
Elle a empoisonné les enfants !
Espèce de monstre !
Tu as voulu empoisonner mes enfants !
Viktor, encore ensommeillé, sortit en courant de la remise avec un marteau à la main.
— Qu’est-ce qui se passe ?
Zina, pourquoi cries-tu comme ça ?
— Cette femme a versé du poison sur les fraises !
Elle l’a fait exprès pour nous tuer !
Appelle une ambulance !
Appelle la police !
Je vais la tuer !
Zinaïda se précipita vers Olga en agitant le torchon, mais Viktor réussit à l’attraper par les épaules.
— Arrête, idiote, calme-toi !
Olga, qu’est-ce que tu as fait ?
Avec quoi as-tu arrosé les fraises ? demanda Viktor en regardant avec horreur les bouches bleues de ses fils.
Les garçons avaient déjà commencé à gémir en comprenant que quelque chose de grave se passait.
— Je ne les ai empoisonnés avec rien, déclara Olga en détachant chaque mot.
Elle ne recula pas d’un seul pas, même si tout tremblait en elle sous l’effet de la tension.
— C’est un simple colorant alimentaire.
Il est inoffensif.
On l’utilise en cuisine et en pâtisserie.
Il est seulement très concentré.
Et il ne part pas pendant trois jours.
Aucun savon ne pourra aider.
À ce moment-là, des gens commencèrent à se rassembler près du portail à cause du vacarme.
La rue était étroite, et Zinaïda avait crié si fort qu’on pouvait l’entendre dans l’allée voisine.
Maria Ivanovna, une retraitée accompagnée de son caniche, s’approcha.
Deux hommes revenant de la pêche s’arrêtèrent également.
Finalement, le président de l’association des jardins, Ivanitch, un homme massif aux cheveux gris, arriva près du portillon.
— Qu’est-ce que c’est que ce rassemblement ?
Zina, pourquoi cries-tu dans toute la coopérative ?
Il y a le feu ?
— Ivanitch ! hurla Zinaïda en se précipitant vers lui.
— Elle a empoisonné mes enfants !
Elle a volontairement versé du poison sur les fraises et a attendu qu’ils les mangent !
Mets-la en prison !
Ivanitch fronça les sourcils et regarda Olga.
— Olga, c’est vrai ?
— Ivanitch, tu as perdu la tête ? demanda Olga en croisant les bras sur sa poitrine.
— Tu me prends pour une folle ?
Hier, j’ai traité mes propres fraises, sur mon propre terrain, avec un colorant alimentaire.
Je l’ai fait pour mes besoins personnels.
Ce matin, j’ai découvert que la plate-bande était vide.
Et, quelle coïncidence, les enfants des voisins ont la bouche et les mains bleues.
Elle sortit le flacon de la poche de sa veste et le tendit au président.
— Lis ce qui est écrit.
À voix haute.
Ivanitch posa sur son nez les lunettes qui pendaient à un cordon autour de son cou et commença à lire.
— « Colorant alimentaire liquide.
E133.
Sans danger pour la santé.
Utilisé dans l’industrie de la confiserie. »
Il regarda Zinaïda, puis les garçons couverts de bleu qui se serraient contre la clôture.
— Zina.
Comment se fait-il que tes enfants aient mangé les fraises du terrain d’Olga ?
— Ils ne les ont pas mangées ! cria Zinaïda, refusant toujours de céder.
— Elle est seulement jalouse de nous parce que nous avons une famille complète et qu’elle reste seule ici !
C’est pour cela qu’elle invente tout ça !
Nous avons acheté les fraises au marché !
— Au marché ?
Des fraises bleues ? ricana l’un des hommes tenant une canne à pêche.
— Franchement, Zina, tu es incroyable.
Maria Ivanovna secoua la tête en tenant son caniche.
— Quelle honte.
Je t’avais déjà dit l’année dernière qu’il fallait éduquer tes enfants.
J’avais vu ton Michka cueillir des pommes chez les Petrov.
Il faut les élever correctement au lieu de les laisser voler chez les autres.
Zinaïda regarda autour d’elle.
Son visage était couvert de taches rouges et ses lèvres tremblaient.
Elle comprit qu’elle avait perdu.
Viktor, rouge comme une écrevisse, s’approcha silencieusement de ses fils et leur donna à chacun une tape derrière la tête.
— À la maison, immédiatement.
Regardez ce que vous avez fait.
Il se tourna ensuite vers Olga.
Son regard était furieux, mais pas contre elle.
Il était furieux contre la situation dans laquelle il avait été ridiculisé.
— Excuse-moi, Olga.
Je vais les punir.
Ils ne recommenceront plus.
— Ils peuvent essayer de revenir, déclara Olga assez fort pour que toutes les personnes présentes l’entendent.
— La prochaine fois, je traiterai les fraises avec un laxatif.
Cela se vend d’ailleurs sans ordonnance en pharmacie.
La foule rassemblée près du portail éclata de rire.
Zinaïda se couvrit le visage avec les mains, courut dans la maison et claqua bruyamment la porte.
Les voisins commencèrent à se disperser en commentant avec animation le spectacle du matin.
Ivanitch rendit le flacon à Olga, grogna d’un air approbateur et reprit son chemin.
Olga retourna sur son terrain.
Elle verrouilla le portillon, même si elle ne l’avait jamais fait auparavant.
Elle s’assit sur le banc près de la véranda.
Tout était calme autour d’elle.
Aucun bruit ne venait du terrain voisin.
Il n’y avait ni cris ni musique.
Les voisins humiliés s’étaient enfermés dans la maison, digérant leur honte et essayant de nettoyer leurs bouches bleues.
Olga regarda ses plates-bandes.
Oui, la première récolte avait été volée.
Il ne restait plus de fraises.
Mais elle ne ressentait plus dans sa poitrine cette douleur sourde et impuissante qui l’avait tourmentée pendant les trois dernières années.
Elle avait été remplacée par un sentiment ferme et paisible d’avoir raison.
Elle avait défendu ses limites.
Elle avait protégé son travail.
Elle se leva, se dirigea vers un plant plus éloigné que les voleurs n’avaient pas remarqué dans l’obscurité et cueillit une unique grosse fraise cachée sous les feuilles.
Elle l’essuya sur le bas de son tee-shirt et mordit dedans.
La fraise était sucrée, chaude grâce au soleil et délicieuse.
Désormais, tout serait différent.
Elle le savait avec certitude.
Elle ne ferait plus aucun compromis avec sa conscience au nom de la prétendue paix entre voisins.
La paix n’est bonne que lorsqu’elle est juste.
Et il faut parfois défendre la justice, même si cela nécessite un peu de peinture bleue.
